Los grandes descubrimientos y las rivalidades entre España y Portugal; Inglaterra y Francia; Holanda, Suecia y Dinamarca como también de los Estados italianos y los germánicos que a pesar de su fragmentación constituían fuerzas respetables, generaron una intensa lucha por los mercados en todos los continentes, mientras los gobernantes eran influidos por el pensamiento del politólogo florentino Nicolás Maquiavelo
Maquiavelo introduce el concepto de La Razón de Estado (para referirse a lo que El Príncipe debe hacer para conservar o incrementar la salud y fuerza de un Estado, por encima de otros derechos individuales o colectivos) y ello -entre otras cosas- impulsa a los príncipes europeos a desarrollar el comercio internacional (ahora intercontinental) para fortalecer a sus respectivos países.
Así surgen los enclaves portugueses, holandeses y británicos en Asia y África, y también las llamadas Compañías de las Indias Orientales (u occidentales) que competirían y lucharían entre sí por el dominio de los mercados internacionales.
El Mercantilismo fue un conjunto de ideas y políticas económicas que aunque dispersas y aplicadas de diferentes formas en cada país, siguieron algunos patrones que dieron cause a la economía mundial durante los siglos XVI, XVII y XVIII gestando los elementos indispensables para la Revolución Industrial.
El Mercantilismo requirió de una fuerte intervención del Estado en la economía cuando se consideraba que la prosperidad de un país dependía del capital (metales preciosos) que poseía, y sugería que debía propiciar la exportación e inhibir -mediante aranceles- la importación de mercancías.
De ello se desprenden diversas regulaciones y tarifas que derivaron en todos los casos en lo ahora llamamos proteccionismo. Entre los autores mercantilistas destacan Martín de Azpilicueta (1492-1586), Tomás de Mercado (1525-75), Jean Bodín (1530-96) Antoine de Montchrétien (1576-1621) y William Petty (1623-87) que en conjunto dieron base al Imperialismo europeo.
Sostenían que no hay nada que alguien gane, que otro no pierda y no advertían que podía haber transacciones en las que todo mundo ganase gestando mayor bien… Proponían como objetivo fundamental obtener un excedente comercial que debían cobrar en metálico (bullionismo), prohibiéndose en varios países la exportación de oro y plata e incluso de materias primas, planteando esto una primitiva política de sustitución de importaciones que suscitó contrabando y mercado negro así como piratería.
El mercantilismo asumió características propias en cada país… en orden cronológico, se desarrolló en Portugal, España, Inglaterra, Holanda, Francia, Dinamarca y Suecia durante los siglos XVI, XVII y XVIII, comenzando a estudiarse metódicamente identificando claramente la importancia de las monedas (divisas), definiendo lo que era un sistema mercantil, desarrollando técnicas de contabilidad y hablando ya de políticas económicas…
El pensamiento Mercantilista (de escala internacional) va más allá del pensamiento económico de la Escolástica que se aplicaba a la microeconomía o pequeños intercambios entre individuos bajo la ética cristiana. Las nueve reglas del mercantilismo son:
1. Que cada pulgada del suelo de un país se utilice para la agricultura, la minería o las manufacturas.
2. Que todas las materias primas que se encuentren en un país se utilicen en las manufacturas nacionales, porque los bienes acabados tienen un valor mayor que las materias primas
3. Que se fomente una población grande y trabajadora.
4. Que se prohíban todas las exportaciones de oro y plata y que todo el dinero nacional se mantenga en circulación.
5. Que se obstaculicen tanto cuanto sea posible todas las importaciones de bienes extranjeros
6. Que donde sean indispensables determinadas importaciones deban obtenerse de primera mano, a cambio de otros bienes nacionales, y no de oro y plata.
7. Que en la medida que sea posible las importaciones se limiten a las primeras materias que puedan acabarse en el país.
8. Que se busquen constantemente las oportunidades para vender el excedente de manufacturas de un país a los extranjeros, en la medida necesaria, a cambio de oro y plata.
9. Que no se permita ninguna importación si los bienes que se importan existen de modo suficiente y adecuado en el país.
La expansión de los mercados estimuló a las economías de escala y estas a la actividad manufacturera, lo que es el antecedente inmediato a la Revolución Industrial, pero en este periodo se atendió lo relativo a la producción, soslayando al consumo y en su evolución emergieron naturalmente tres cuestiones fundamentales:
A. El monopolio de las exportaciones…
Fue causa fundamental de la independencia de los Estados Unidos (Las Actas de Navegación prohibían a las colonias el comercio con cualquier otro país que no fuera Inglaterra)
B. El sistema de cambios…
Evidenció la necesidad de un sistema monetario internacional
C. La balanza comercial…
Resultó vital para la estabilidad fiscal de cualquier Estado.
Eran ya los últimos resabios del feudalismo antes de ingresar al capitalismo, mientras las monarquías de los Estados nacionales se consolidaban y formaban lo que luego se conocería como el Antiguo Régimen.
