Jamaica y las Antillas Menores fueron colonizadas originalmente por España, que no tuvo capacidad de controlar tantas islas que poco a poco fueron pasando al dominio de Francia, Holanda e Inglaterra cuyos idiomas y culturas se fueron arraigando. A pesar de ello, hoy no pueden ser vistas como algo ajeno a Iberoamérica.
Jamaica fue tomada por los ingleses en 1655. Bajo el dominio británico la isla fue durante el siglo XIX la mayor exportadora de azúcar en el mundo, usando de mano de obra esclavizada hasta que las revueltas forzaron la abolición de esta ominosa práctica (1834).
En 1958 pasó a ser una provincia de la Federación de las Indias Occidentales hasta que obtuvo su total independencia en 1962, cuando con un gobierno sensato logró un desarrollo sostenido fincado en inversiones en minería, turismo, manufacturas y en menor medida en agricultura, hasta que en 1972 se iniciaron regímenes populistas que desquiciaron su economía.
A partir de 1989 se ha ido estabilizando su economía, mientras que la política no presenta mayores conflictos. Jamaica es hoy un atractivo destino turístico sin dejar de ser importante productora de caña, ron y aluminio.
Las Antillas Menores fueron disputadas por Inglaterra, Francia y Holanda a España, que concentró sus esfuerzos en la defensa de las Antillas Mayores: Cuba, Puerto Rico y la Española, de la que perdió una parte considerable a manos de los franceses que ocuparon la porción de la isla que hoy es Haití. Jamaica fue la única de las grandes islas que pasó a dominio británico desde el siglo XVII.
En las islas menores se establecieron colonias dedicadas a la plantación de caña, plátano, coco, café, tabaco, algodón y añil entre otros productos. La economía del archipiélago se fincó en el esclavismo, fundamentalmente de personas secuestradas en el África subsahariana, pero el mayor valor de las islas para las potencias que las disputaban era su uso militar para guarecer y abastecer a los corsarios que asediaban a las flotas españolas que forzosamente debían pasar entre ellas en los viajes a su metrópoli.
En el presente, las Antillas Menores contienen a 8 Estados independientes, 2 entidades federales de Venezuela, 2 departamentos de ultramar de Francia, 2 colectividades de ultramar de Francia, 3 países autónomos del Reino de ,los Países Bajos, 3 municipios especiales del Reino de los Países Bajos, 3 Territorios Británicos de Ultramar y un Área Insular de los Estados Unidos. Las lenguas principales en orden de importancia son el inglés, el francés, el español, el papiamento y el holandés.
Los estados independientes son: Barbados, independizado en 1966; Dominica que conserva mucho de la cultura francesa en su idioma y en la religión católica, independizada en 1967; Granada independizada en 1977 e invadida por Washington en 1983; Trinidad y Tobago en 1976; San Vicente y Santa Lucía se independizaron en 1979; Antigua y Barbuda en 1981 y San Cristóbal en 1998, todos ellos de Inglaterra a la que permanecen vinculados mediante la Commonwealth.
Entre 1958 y 1962, efímeramente se unieron Antigua y Barbuda, Barbados, Dominica, Jamaica (incluyendo las Islas Caimán y las Islas Turcas y Caicos), Montserrat, Trinidad y Tobago, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía, y San Vicente y las Granadinas, para formar la Federación de las Indias Occidentales, pero al separarse Jamaica –la mayor de todas- se disolvió la unión.
El territorio de Venezuela incluye al Estado de Nueva Esparta, que se compone de las islas de Margarita, Coche y Cubagua. Adicionalmente posee a 12 grupos de islas a partir de las cuales ha fijado su mar patrimonial que abarca 860,000 km2 habiendo negociado sus fronteras marítimas con Estados Unidos, Francia, Holanda, República Dominicana y Trinidad y Tobago.
En las Antillas Menores encontramos Regiones Ultraperiféricas de la Unión Europea y Países y Territorios de Ultramar de esta misma Unión. Las primeras son parte indivisible de alguno de los 27 Estados miembro de la Unión Europea, mientras que los segundos no forman parte del Territorio Comunitario aunque sus habitantes gozan de la ciudadanía europea (en algunos casos con ciertas restricciones).
Las Regiones Ultraperiféricas son: Las francesas Martinica, Guadalupe, San Martín y San Bartolomé y las holandesas Bonaire, Saba y Sint Estutius. Los Territorios de Ultramar son los holandeses Aruba, Curazao y Sint Maarten, y los británicos Anguila, Bermudas, Montserrat, Islas Caimán e Islas Vírgenes Británicas. Como dependencia de los Estados Unidos están las Islas Vírgenes Americanas.
En general, todas las islas al margen de su estatus jurídico se vive una cultura afrocaribeña (que se extiende a las costas continentales), su economía sigue fincada en la agricultura aunque poco a poco se van consolidando como destinos turísticos. Las actividades financieras han encontrado paraísos fiscales en esta zona, donde se da intensamente el llamado lavado de dinero. Destaca Barbados, considerado el tercer país con mayor desarrollo humano en el continente, después de Estados Unidos y Canadá y primer país de mayoría negra en alcanzar un índice de desarrollo humano muy alto.
Bahamas y las islas Turcos y Caicos no están en el Mar Caribe sino en el Atlántico, por lo que no se les considera parte de las Antillas. Bahamas es desde 1973 un Estado independiente adherido a la Commonwealth. Está formado por 24 islas habitadas, 600 deshabitadas y más de 2000 peñascos y escollos cuya economía está fincada en el turismo y en los servicios financieros. Se ubica a apenas 200 km de las costas de los Estados Unidos. Turcas y Caicos son un Territorio Británico de Ultramar.
Los países del archipiélago, así como Guyana, Surinam y Belice (los de habla diferente al español) han formado CARICOM (Caribbean Community o Comunidad del Caribe) para articular una zona de libre comercio.
