La empresa de suplementos nutricionales Herbalife está bajo el asedio del inversor activista Bill Ackman, quien la acusa de esconder un supuesto sistema piramidal ilegal en su forma de hacer negocios.
Fundada en 1980 en Estados Unidos por Mark Hughes, Herbalife es una compañía de marketing multinivel (MLM, por sus siglas en inglés) y es una de las más grandes y antiguas en ese sector.
1.- ¿Cómo opera?
Ofrece productos dietéticos a través de la venta directa, es decir, no están exhibidos en tiendas. Para ello se apoya en una red de más de dos millones de vendedores o distribuidores independientes en al menos 90 países.
Dependiendo del nivel de ventas que un distribuidor logre cada mes, tendrá derecho a descuentos sobre los productos comprados. Un volumen superior significa precios de productos más bajos, lo que permite a los distribuidores ganar más dinero y los anima a encontrar a otros clientes que quieran comprar y vender a su vez los productos, explica Herbalife en su sitio web para México.
La compañía señala que los distribuidores no son sus empleados, sino personas que hacen negocios independientes, por ello tienen la libertad de decidir cómo y cuándo operar sus propios negocios. Los distribuidores reciben el 73% de lo obtenido por las ventas al menudeo.
La empresa patrocina a un grupo diverso de al menos 150 clubes deportivos (incluidos los Pumas de la UNAM), deportistas y eventos en todo el mundo.
Herbalife inició operaciones en México en 1989 y al cierre del segundo trimestre de 2014 alcanzó 64,656 vendedores.
2.- ¿El crítico número 1?
Bill Ackaman es el estadounidense que ha encabezado la ofensiva con el argumento de que la empresa supuestamente estafa a los migrantes y a los pobres.
Este hombre es fundador y director ejecutivo de Pershing Square Capital Management, un fondo de cobertura que le ha proporcionado hasta ahora 50 millones de dólares para financiar la campaña en contra de Herbalife.
Ackman incluso declaró que apuesta 1,000 millones de dólares a que las acciones de Herbalife se desplomarán hasta valer cero y que el dinero obtenido lo donará a la caridad.
Sostiene que la firma es intrínsecamente fraudulenta al basarse en un sistema piramidal ilegal en donde distribuidores venden productos a otros vendedores, pero no a usuarios finales.
“Herbalife vende productos, pero lo que realmente vende, y gracias a lo cual sus distribuidores ganan dinero, es una oportunidad de negocio, y la oportunidad de negocio es venderle la oportunidad de negocio a tus amigos, quienes a su vez la venden a sus amigos”.
3.- ¿Qué dice la autoridad?
La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC, por sus siglas en inglés) dice que una empresa de marketing multinivel es un esquema piramidal si los vendedores ganan la mayor parte de sus ingresos mediante el reclutamiento de nuevos vendedores, en lugar de vender productos.
Agrega que podría tratarse de un esquema piramidal si “un porcentaje sustancial de los participantes pierde dinero”.
En marzo pasado, la empresa reveló que era investigada por la FTC. A esas indagatorias se sumaron las del FBI, que Reuters reveló en abril pasado. Exdistribuidores dijeron que fueron contactados por agentes que estaban interesados en descubrir más sobre las prácticas comerciales de la compañía, incluyendo cómo contrata nuevos miembros para su esquema de distribución.
4.- ¿Qué dice Herbalife?
La empresa desestima las acusaciones al calificarlas de infundadas y motivadas por el lucro.
En su sitio web para México sostiene que no es un esquema de pirámide ni una estafa Ponzi (una operación fraudulenta de inversión que tomó su nombre del italiano Carlos Ponzi).
Afirma que las ilegales estafas Ponzi son creadas para generar dinero de manera fraudulenta para las personas que ocupan la parte superior de una estructura organizativa en forma de pirámide.
Sostiene que las firmas multinivel, en contraste, son estructuras comerciales legales y reguladas.
